Le Cercidiphyllum japonicum porte aussi le joli nom d’arbre à caramel, en raison du parfum léger qu’exhale son feuillage en automne, évoquant aussi l’arôme gourmand d’un gâteau qui sort du four lorsqu’on piétine les feuilles tombées au sol. Adorable compagnon du jardinier qui s’affaire sous son couvert en automne, cet arbre caduc séduit aussi pour son coloris évoluant au fil des saisons: d’un rose -rougeâtre au printemps, il vire peu à peu au vert bleuté en été, avant le flamboiement automnal, dans une symphonie de jaune, orange, rose et rouge. Elégant, coloré, parfumé, cet arbre de taille moyenne mérite d’être planté en isolé où il s’épanouira sans entrave.
Le Cercidiphyllum japonicum est l’unique espèce composant la famille des cercidiphyllacée, qui lui est donc pleinement dédiée. Arbre caduc de croissance assez rapide, originaire de Chine et du Japon, il est devenu rare dans son aire d’origine, mais très cultivé en occident dans les parcs et jardins. Laissé libre, il a plutôt tendance à pousser sur plusieurs troncs, chacun formant une fourche étroite, les braches courtes s’étalant horizontalement en gradins. Le port général est plutôt élancé, conique, mais assez large. Si cet arbre peut atteindre 30, voire 45m dans son aire d’origine, constituant alors l’un des plus grands de la forêt, il dépasse rarement 12 à15m de hauteur sous nos climats, son envergure atteignant 6 à 8m. Ses feuilles en forme de coeur rappellent un peu celles de l’arbre de Judée, le Cercis siliquastrum, ressemblance sans doute à l’origine de son nom d’espèce Cercidiphyllum, littéralement “à feuilles de Cercis”. Elles mesurent environ 7cm de diamètre et sont légèrement dentelées en bordure. En début de saison elles montrent une teinte rosée, puis virent au vert glauque à vert bleuté, le revers étant blanchâtre; elles prennent une jolie coloration automnale jaune et pourpre, devenant même rose. Il est communément admis qu’un sol légèrement acide favorise l’intensité des couleurs. C’est à ce moment là que les feuilles émettent leur parfum caractéristique de caramel, plus ou moins prononcé. La floraison printanière, d’un rose-rouge un peu terne, est de peu d’intérêt, fleurs mâles et femelles étant portées par des arbres distincts. Le tronc est couvert d’une écorce gris-brun assez régulière présentant rapidement quelques rides superficielles. Elle s’exfolie légèrement avec le temps.
Nous vous conseillons de planter l’arbre au caramel en isolé, sur une belle pelouse pour le laisser s’épanouir à son aise., ou alors entouré de petits arbustes bas ou de vivaces évoluant au fil des saisons; par exemple une jolie Clematite heracleifolia buissonnante, un Lespedeza thunbergii, des cierges d’argent, alchémilles, corydales, le Chrysanthemum ‘Mei Kyo’.
Le Cercidiphyllum japonicum est un arbre à feuillage caduc qui ne mesure pas plus de 12 à 15 m chez nous alors qu’il atteint allègrement 40 m de haut avec un diamètre de tronc de 4,50 m dans son habitat d’orinige. Son nom Cercidiphyllum fait référence à ses feuilles en forme de cœur évoquant celles de l’arbre de Judée qui se dit Cercis en latin, phyllum désignant la feuille. Mais c’est plutôt son nom vernaculaire « d’arbre au caramel » ou « arbre gâteau » qui explique la notoriété du sujet. Son aspect le plus remarquable est en effet les effluves de son feuillage ocre rosâtre à l’automne qui rappellent avec authenticité celles du pain d’épice ou du caramel ! Les senteurs vont et viennent s’accentuant lorsque l’atmosphère devient brumeuse.
La silhouette de l’arbre comporte souvent plusieurs troncs qui développent des ramifications horizontales légèrement retombantes. L’intérêt vient aussi de la couleur du feuillage qui paraît rose rougeâtre au printemps avant de verdir puis qui se décline en nuances jaunes, rose orangé et pourpre en octobre, variables selon les clones.
Quand les feuilles de l’arbre au caramel joue avec la lumière (photo harum koh-flickr)
Sa floraison, assez insignifiante, apparaît en avril, avant les feuilles sous la forme de petites fleurs réduites aux organes sexuels mâles et femelles sur des arbres distincts. Les fruits ont la forme de haricots de 1,5 à 5 cm de long.
Le Cercidiphyllum ne redoute qu’une chose, la sécheresse du sol qui fait tomber ses feuilles prématurément. Plantez-le en sol frais, avec un apport de terreau ou de terre de bruyère, près d’une berge si les étés sont chauds ou sous l’ombrage d’un grand arbre, abrité des vents froids ou desséchants. Évitez de le planter à l’est car le contraste de températures matinal risque d’endommager les bourgeons. Il tolère un pH jusqu’à 8 mais ses colorations sont plus belles en sol acide (pH<7).
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